益生菌是和人类共生共存、对人体有益的活的细菌肠道。2001年，世界卫生组织(WHO)对益生菌做了如下定义：通过摄取适当的量、对食用者的身体健康能发挥有效作用的活菌。迄今为止，已发现的益生菌大体可分成三大类，包括：1.乳杆菌类如嗜酸乳杆菌、干酪乳杆菌、拉曼乳杆菌等；2.革兰氏阳性球菌如粪链球菌、乳球菌、中介链球菌等；3.双歧杆菌类如长短双歧杆菌、卵形双歧杆菌、嗜热双歧杆菌等。大家喝酸奶的时候，仔细看配料表会发现里面都添加了一两种益生菌。
人体肠道中存在三类细菌，它们分别是共生菌、条件致病菌和致病菌肠道。条件致病菌，是指在一定条件下可导致疾病的细菌，正常肠道内大量共生菌的存在抑制了其在肠道内的大量繁殖。而致病菌则较少出现在肠道中，一旦出现则可能大量繁殖而致病，可称之为肠道“坏菌”。一个正常人肠道内的细菌高达10万亿个，重量达1-1.5公斤。其中99%是共生菌，也就是好细菌。在维持肠道菌群正常平衡中，共生菌占着主导地位，是保证机体健康的重要菌群。
从正常人体存在的共生菌中分离培养出用于纠正菌群失调的细菌，利用这些细菌制作出的微生物制剂就是我们所熟知的-“益生菌”肠道。补充肠道益生菌相当于使肠道共生菌的数量和功能增强，当肠道中益生菌达到一定数量时，其他致病菌的空间就会被“挤压”，从而达到维护和改善肠道健康的目的。益生菌与肠道的健康有重要的联系。
益生菌如何调节肠道健康
益生菌可以在肠道内定殖，调节肠道各种不同菌群的平衡，防止条件致病菌及致病菌大量繁殖，它通过产生有机酸、游离脂肪酸、过氧化氢、细菌素抑制其它有害菌的生长，通过“生物夺氧”使需氧型致病菌大幅度下降，益生菌能够定殖于肠道粘膜表面或细胞之间形成生物屏障，这些屏障可以阻止病原微生物的定殖肠道。并可以对肠道的免疫系统产生影响，提高自然杀伤细胞的活性，增强肠道免疫球蛋白IgA的分泌，增强肠道的免疫功能。
除此之外，乳杆菌等益生菌具有半乳糖苷酶活性，能够明显降低乳糖的浓度，产生乳酸，有利于人体消化吸收肠道。尤其是乳糖不耐受的人，喝完纯牛奶后会出现腹胀、腹泻，而喝酸奶却没有这些症状，就是因为酸奶中添加了益生菌。
益生菌是对于人体肠道非常有利的一种菌群，但是要注意的是健康状态下是不需要大量补充益生菌的，因为肠道自身会产生有益的共生菌肠道。若是生病，补充益生菌要在医生的指导下进行。其适应证主要为功能性胃肠道疾病及儿童腹泻病。在幽门螺杆菌感染、肠易激综合征、炎症性肠病、肝胆疾病、乳糖不耐受及新生儿坏死性小肠结肠炎、湿疹等疾病中也作为辅助用药推荐使用。此外，老年人、儿童、免疫力低下、长期使用抗生素者也可适当使用益生菌，但不可把益生菌作为保健品长期使用。
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